Tıbbi adı ‘larinks’ olan gırtlağın 3 temel fonksiyonu vardır: havayolunun sağlanması, alt havayollarının korunması ve ses üretimi.
Havayolunun sağlanması gırtlağın yapısal ve fonksiyonel bütünlüğü sayesinde olur. Gırtlağın alt kısmında ‘krikoid ‘ kıkırdak denilen bir kıkırdak halka vardır. Bu kıkırdak halka gırtlağı soluk borusuna mekanik olarak bağlar. Krikoid kıkırdaktaki herhangi bir sorun havayolunda problem oluşturur.
Gırtlak alt solunum yollarına birşey kaçmasını engeller. Bu koruma fonksiyonu için gırtlak ve boğazın kas ve duyu bütünlüğünün sağlam olması gerekmektedir. Yutma sırasında gırtlak yükselir ve ‘epiglot’ denilen yaprak şeklindeki kıkırdak gırtlak girişini kapatır. Ses telleri kapanır ve üst yemek borusu kasları açılır. Böylece yiyecek havayolundan uzaklaştırılıp yemek borusuna yönlendirilir.
Ses üretimi gırtlağın karışık bir fonksiyonudur. Ses üretimi sırasında ses telleri biraraya gelerek titreşirler. Titreşim hem akciğerlerden gelen hava akımının hem de ses teli yüzey dokusunun etkileşimi sonucu olur. Ses tellerinin gerginliği ve katılığı ayarlanarak sesin perdesi değiştirilir. Ses teli geriliminin arttırılması sonucu ses teli titreşim frekansı artar ve tiz bir ses oluşur. Sesin temizliği ise ses teli titreşim asimetrisi ve ses teli kapalılığının derecesi ile belirlenir.